自闭症是一类非常复杂的精神性疾病，主要临床表现为社交障碍和强迫症。病情严重会极其影响自身和周围人的正常生活。目前，每59位美国居民之中就有一位罹患不同程度的自闭症。但不幸的是美国食品和药物管理局（FDA）仍未出台有效的药物和干预手段。

2019年8月8日，来自哈佛医学院David D. Ginty实验室的研究人员在Cell杂志上发表题为Targeting Peripheral Somatosensory Neurons toImprove Tactile-Related Phenotypes in ASD Models的文章。作者发现，外周感觉神经元特异缺失Shank3的小鼠，同整体缺失Shank3的小鼠类似，对碰触和刺激更加敏感，无法区分不同材质，并伴随焦虑表现。从这些结果可以看出，触感神经元异常，是自闭症的基本特点之一。

作者引入不能通过血脑屏障的GABA受体激动剂异四氢烟酸（Isoguvacine），发现异四氢烟酸可以有效的活化a型GABA受体，降低Mecp2缺失和Shank3缺失小鼠的过度应激反应。进一步研究发现，异四氢烟酸可以降低外周感觉神经元的活化和放电水平。接下来，作者采用感觉神经元特异性缺失GABA受体基因Gabrb3的小鼠，异四氢烟酸的各种作用，在这种小鼠上都减缓或消失。由此可以说明，异四氢烟酸可以通过作用于外周感觉神经元的GABA受体，起到缓解小鼠过度应激的作用。

最后，作者探究了异四氢烟酸是否有希望可以作为治疗和缓解自闭症的药物。作者给Mecp2和Shank3自闭症小鼠长期低剂量注射异四氢烟酸，发现与仅给予安慰剂的小鼠相比，给药组的小鼠体重增加，健康指数较高，自闭症相关的焦虑，过度应激和社交障碍等症状也有不同程度的减轻，记忆衰退和无法区分材质这些症状却没有明显改善。这些结果说明，虽然仍存在问题，但异四氢烟酸十分有希望成为治疗和缓解自闭症的新药。

这篇文章探讨了自闭症的发生和缓解机制，即基因缺失导致了外周感觉神经元功能异常，从而影响到中枢神经系统的结构和功能，造成自闭症。而GABA受体激动剂异四氢烟酸可以有效缓解这些自闭症相关症状。文章描述了自闭症发生发展的可能分子细胞基础，建立了外周神经系统与中枢神经系统的连续，最为激动人心的是，给出了治疗缓解自闭症的潜在药物和靶点，为早日攻克自闭症带来曙光。